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在前往貝頓石楠林的火車上，尼爾警督做著《泰晤士報》上的字謎遊戲，卻屢屢碰壁，案情的各種可能性在腦海中交錯。讀報上的新聞時他也三心二意：日本地震、坦噶尼喀發現鈾礦、一名商船海員的屍體被衝上南安普頓附近海岸、碼頭工人即將舉行罷工，等等。他還讀到近來連續發生的棍棒毆傷事件，以及一種能奇蹟般治癒肺結核的新藥。
這些新聞在他的思緒中交織成奇詭的圖案。後來他又接著玩字謎遊戲，很快解出三條謎底。
到達“紫杉小築”時，他已有了決定。他問海伊巡官：
“那位老太太呢？是不是還在這裡？”
“馬普爾小姐？噢，對，還在。她跟樓上的老太太成了好朋友。”
“這樣啊。”尼爾略一沉吟，又說，“現在她在哪兒？我想見見她。”
過了幾分鐘，馬普爾小姐來了，看上去臉色通紅，喘得有點急。
“你找我，尼爾警督？但願沒讓你等太久。海伊巡官起先沒找到我。我在廚房裡跟克朗普太太聊天呢。我稱讚她的點心，誇她好手藝，告訴她昨晚的蛋白牛奶酥實在太好吃了。我覺得，嗯，慢慢靠近正題比較合適，不是嗎？依我看，你不太習慣這樣，你一般都更直接地提出想問的問題。但對我這種時間多得花不完的老太太，意義不大的東拉西扯更符合我的身份嘛。而且俗話說得好，想贏得廚師的好感，捷徑就是讚美她做的點心。”
“其實你真正想和她聊的是格拉迪絲·馬丁的事？”尼爾警督說。
馬普爾小姐點點頭。
“對，格拉迪絲。是這樣，克朗普太太還真能提供不少她的資料。倒不是跟案子有關的那種，我不是那個意思。我是指她最近的精神狀態，以及她說的那些話。關鍵不在於她的話有什麼古怪，而是那些言語中透露的蛛絲馬跡。”
“有用嗎？”尼爾警督問。
“嗯，”馬普爾小姐說，“非常有用。知道嗎，我覺得局勢已經變得明朗多了，不是嗎？”
“也對，也不對。”尼爾警督說。
他注意到海伊巡官已經離開房間了。他為此頗感慶幸，因為他接下來的舉動可能稍微有那麼一丁點不合規矩。
“是這樣的，馬普爾小姐，”他說，“我想認真地和你談一談。”
“談什麼，尼爾警督？”
“從某種意義上說，”尼爾警督說，“你我兩人代表不同的觀點。說實話，馬普爾小姐，我在蘇格蘭場聽說過你的事蹟，”他微笑道，“你在那裡似乎名氣不小。”
“這怎麼可能？”馬普爾小姐頗為不安，“不過，我好像經常捲進跟我沒什麼關係的事。我是指刑事案件以及種種離奇遭遇。”
“你的聲望很不錯。”尼爾警督說。
“當然，亨利·克利瑟林爵士是我的老朋友了。”馬普爾小姐說。
“剛才我說你我代表不同的觀點，”尼爾說，“換句話說，分別代表‘正常’與‘不正常’。”
馬普爾小姐的頭微微傾向一側。
“我不太明白你這句話的意思，警督？”
“唔，馬普爾小姐，案情可以從正常的角度來考慮。第一起謀殺使得某些人從中獲利。應該說，其中某個人獲得的利益尤其多。第二起謀殺也有利於同一個人。第三起謀殺可以算是殺人滅口。”
“可你說的第三起謀殺，是指哪一起呢？”馬普爾小姐問道。
她那閃亮的瓷藍色雙眼，正精明地望著警督。他點點頭。
“是的，你問到點子上了。是這樣的，前幾天副局長和我討論這幾起謀殺時，他說的某句話我聽起來總覺得不太對勁。問題就在這裡。我當時想到的是那首兒歌。國王在賬房裡，王后在客廳，女傭在曬衣服。”
“沒錯，”馬普爾小姐說，“兒歌裡是這個順序，但實際上格拉迪絲肯定是在弗特斯科太太之前遇害的，不是嗎？”
“我同意，”尼爾說，“我很有把握。她的屍體直到深夜才被發現，所以很難判定她的具體死亡時間。但我個人認為，她一定是在五點左右遇害的，否則——”
馬普爾小姐插話：“因為如果不是這樣的話，她一定會把第二個托盤端進客廳？”
“正是如此。她先端上了盛著茶壺的那個托盤，又把第二個托盤端到大廳裡時，發生了某些情況。她看到或是聽到了什麼——問題焦點就在於那究竟是‘什麼’。也許是杜波瓦從弗特斯科太太的房間裡出來，正在下樓梯。也許是伊蓮·弗特斯科的男朋友傑拉德·萊特從側門溜進來。不管是誰，那人都哄騙她放下茶盤，去了花園。我想那之後她必定很快就死了。外頭很冷，她只穿了薄薄的女僕裝。”
“你說得很對，”馬普爾小姐說，“依我看，根本不存在‘女傭在花園裡晾衣服’這件事。她不會挑傍晚那個時間去晾衣服，也不會連外套也不披就跑到晾衣繩那裡去。這一點和晾衣夾子一樣純屬偽裝，是為了讓整個案子和兒歌相呼應。”
“沒錯，”尼爾警督說，“太瘋狂了。這就是我還不能完全認同你的觀點的原因。我無法——我只是無法接受兒歌這種事。”
“但案情確實與兒歌一致，警督。你不能不承認這一點。”
“的確，”尼爾沉重地說，“但順序不一樣。我是指，兒歌裡說的第三個死者是女傭，但我們都知道，本案中‘王后’才是第三個遇害的。阿黛爾·弗特斯科的死亡時間在五點二十五分到五點五十五分之間，那時格拉迪絲肯定已經死了。”
“完全錯了，不是嗎？”馬普爾小姐說，“從兒歌的角度來說，完全錯位了——這難道不是非常耐人尋味嗎？”
尼爾警督聳聳肩。
“可能是我吹毛求疵吧。幾起命案符合兒歌的描述，這差不多就夠了。但剛才我是站在你的角度說話，而接下來我要從我的角度來分析案情。我會把黑畫眉、黑麥和其他這類因素剔除出去，僅從單純的事實、常識和正常人的謀殺動機入手。首先，雷克斯·弗特斯科之死，誰會從中獲利？唔，符合條件的人很多，但獲利最多的是他的長子，珀西瓦爾。珀西瓦爾案發當天早上不在‘紫杉小築’，不可能往父親的咖啡或早餐吃的其他東西里下毒。至少一開始我們這麼想。”
“啊，”馬普爾小姐眼睛一亮，“所以有其他方法，是嗎？我一直在琢磨這一點，你知道嗎，我想到了好幾種方法，但沒有任何證據。”
“讓你知道也沒關係，”尼爾警督說，“紫杉鹼是加在一罐新的橘子醬裡頭。那罐橘子醬放在餐桌上，弗特斯科先生早餐時吃了最上面一層。後來那罐橘子醬被人扔到灌木叢裡，換上一罐新的，外觀一模一樣，還從中挖掉了相同的分量，再放到餐具室。灌木叢裡那罐之後被發現了，我剛剛拿到化驗結果。已經確認，其中含有紫杉鹼。”
“原來如此，”馬普爾小姐咕噥道，“真是輕鬆簡單。”
“聯合投資信託公司的經營狀況不佳，”尼爾又說，“如果公司按照弗特斯科先生的遺囑，向阿黛爾·弗特斯科支付十萬英鎊的話，估計就離破產不遠了。只要弗特斯科太太比她丈夫多活一個月，就不能不付給她這筆錢。她對公司漠不關心，更不會在乎公司的困境。但她沒能堅持到丈夫死後滿一個月。她也死了，而從她的死亡中獲利的，就是雷克斯·弗特斯科遺囑中的剩餘財產繼承人。換句話說，又是珀西瓦爾·弗特斯科。”
“總也繞不開珀西瓦爾·弗特斯科，”警督不快地說，“但是，雖然他有可能對橘子醬動手腳，但他不可能毒死繼母或者勒死格拉迪絲。根據秘書的證詞，那天下午五點，他還留在市區的辦公室，將近七點才回到這裡。”
“這可就難辦了，對吧？”馬普爾小姐說。